الفصل 3

دخلنا الغرفة المظلمة بينما كانت عيني مركزة على الشيء الوحيد الذي تمكنت من رؤيته - منصة صغيرة جدًا ولكنها مضاءة بشكل مشرق إلى أقصى يساري.

لم يضيع لوبين أي وقت في الإمساك بمعصمي الصغير في يده (لا يعني ذلك أنه مؤلم) ولكن كان ذلك كافيًا لإخراجي من نشوتي حيث بدأ الآن في جرني نحو المسرح.

«اصعد إلى هناك واقف، وسأقوم بترتيب كل شيء آخر. لا تقم بعمل مشهد أيضًا... من أجلنا معًا!» هسهس، كما أفعل على الفور ما قيل لي وتسلق الدرجات إلى المنطقة المشرقة.

تجهشت من الأضواء البيضاء المعلقة أمامي، بينما كنت أحاول أن أنظر حولي في حالة من الذعر وأستكشف ما يجري - لم يحالفني الحظ عندما رأيت فقط عمق الغرفة المظلمة وهي تنظر إلى الوراء.

لا أستطيع رؤية أي شخص هنا، ولكن يمكنني أن أشعر بغرابة أن الغرفة مليئة بالناس.

يمكنني سماع صيحات صغيرة من النظارات تشير إلى أن الناس يشربون، ويمكنني سماع همسات ناعمة من أشخاص يتحدثون كما لو كانوا في مناسبة اجتماعية ويمكنني سماع الاختلاط الخافت للكراسي والحركة. لكن أغرب شيء، والذي تسبب في زيادة إجهاد أذني، هو أن جميع الأصوات بدت مكتومة كما لو كان هناك جدار رقيق أو نافذة تفصلني عن أي شخص آخر هناك.

أنظر إلى الوراء إلى المكان الذي صعدت منه إلى المسرح ولا يمكنني إلا قليلاً أن أرى شخصية لوبين لا تزال قائمة حيث تركته.

إنه يراقبني عن كثب بينما أراقبه مرة أخرى، في انتظار مزيد من التعليمات.

خلال هذه اللحظة، سرعان ما ينقر شيء ما في ذهني مما يجعلني أدرك أن جميع الأشخاص في هذه الغرفة لا بد أنهم يحدقون بي. يجب أن أكون إلى حد ما محور التركيز الرئيسي في الغرفة وإلا لماذا أقف على مسرح مثل هذا؟ هؤلاء الناس، أيا كانوا، لا بد أن يراقبونني جميعًا وأنا أقف هنا تحت الأضواء الساخنة الساطعة، أتوارى مثل نملة أمامهم.

ما هو هذا المكان؟

بدأت عيناي تدمع قليلاً من الانزعاج المفاجئ والخوف الذي كنت أشعر به عندما بدأ عقلي في اللحاق بكل هذا. حاولت أن أتوسل بصمت مع لوبين من خلال عيني - على أمل أن يتمكن من إزالة الإحراج من أجلي.

لم يكن لوبين بالطبع صديقي لكنه كان الوجه الوحيد المألوف لدي هنا وبطريقة ملتوية غريبة أنقذ حياتي من والدي... أليس كذلك؟

شعرت بصلابة شديدة بسبب زيادة تنفسي بسرعة بعد أن علمت أن الله يراقبني فقط ولا يعلم سوى عدد العيون.

بمجرد أن تسربت الدمعة الأولى إلى أسفل خدي، انطلق جرس مما جعلني أقفز قليلاً على الفور. اتسعت عيناي عندما أنظر إلى لوبين الذي كان يشير الآن لي أن آتي إليه.

أشق طريقي نحوه ببطء، وأتسلق الدرج مرة أخرى قبل الاقتراب منه (ربما أقرب من اللازم) لكنني أردت فقط الخروج من هذه الغرفة.

إن القول بأنني أشعر بالرعب الآن كان بخسًا لأنني شعرت بجسدي يرتجف مثل ورقة في الريح. لم يكن لوبين لطيفًا معي بأي حال من الأحوال، لكنني لم أستطع منع نفسي من عدم رغبته في أن يترك جانبي...

بقدر ما كان عدائيًا منذ وصولنا إلى هنا، ما زلت أتذكر أنني كنت سأموت الآن لولاه. هذا كل ما يمكنني التفكير فيه.

يجب أن أموت الآن.

كانت تلك الفكرة الصغيرة كافية لتهدئتي في هذا الموقف السيئ حيث كان ذهني بطيئًا في إدراك ما يحدث بالفعل هنا.

«لوبين...» أهمس بهدوء قدر استطاعتي، ما زلت أشعر بألف عين محترقة تنظر إلي على الرغم من حقيقة أنني لم أستطع رؤية أي شيء.

«اتبعني». يقول فجأة، وهو يمسك معصمي مرة أخرى ويقودني مرة أخرى عبر نفس الأبواب البيضاء التي دخلنا منها.

«ماذا الآن؟ ماذا كان ذلك؟ ما الذي يحدث؟ ج- هل يمكن أن تخبرني ماذا كان ذلك؟» أتجول بمجرد إغلاق الأبواب خلفنا، وأشعر بالإرهاق الشديد الآن.

«اسكت! كان هذا الجزء أقل مخاوفك!» يستقر ويميل بالقرب من وجهي مما يجعلني أجفل مرة أخرى.

كان الارتجاف عادة لي بسبب والدي. كلما اقترب شخص ما كثيرًا أو رفع صوته، كنت بلا شك أجفل. كنت دائمًا أشعر بالاستياء في المدرسة بسبب ذلك أيضًا... كان الأطفال يقتربون مني عمدًا أو يخيفونني مع العلم أنني سوف أجفل وأقفز ميلاً في الهواء.

يمكن للأطفال أن يكونوا قاسيين... خاصة أولئك الذين في مدرستي...

أشاهده وهو يتراجع خطوة إلى الوراء، ويفرك يده على وجهه في حالة من التوتر.

«سآخذك إلى غرفة للانتظار.» يقول بحدة، استدار ويمشي نحو الباب الذي كان في أسفل القاعة بينما كنت أرفع وتيرتي لأتبعه.

لم يكن هذا المكان سوى ممرات طويلة وأبواب عشوائية.

مررنا برجل آخر قوي المظهر في الطريق، كانت هناك فتاة أخرى تتبعه عن كثب، ويبدو أن كلاهما يتجه نحو الغرفة التي أتينا منها للتو.

كان رأسها منخفضًا أثناء مرورها بنا، وخلط قدميها على طول الرواق ولم أستطع إلا أن أشعر بالأسف تجاهها.

لم أكن أعرف من هي، أو أين كانت، ولكن كان لدي شعور مقلق في حفرة معدتي بمجرد رؤيتها.

واصلت متابعة لوبين عندما دخلنا غرفة صغيرة تحتوي على أريكتين من الجلد البني وتلفزيون قيد التشغيل يعرض ما بدا أنه... قناة إخبارية؟ على الرغم من أنه ليس مثل الذي شاهدته في المنزل، كان هذا مختلفًا.

كانت القناة صامتة لذا لم أتمكن إلا من رؤية رجل وامرأة بمظهر غريب يجلسان على مكتب ويناقشان - ما أفترض أنه - النص المكتوب أسفلهما والذي يقول - «تزداد معدلات بيع البشر مع تدافع الشياطين للعثور على أهداف مناسبة للنقل».

ما اللعنة؟

هل قرأت ذلك بشكل صحيح؟

بينما أقف أحدق في التلفزيون أقرأ شريط الأخبار مرارًا وتكرارًا، سرعان ما يمسح لوبين حنجرته بصوت عالٍ مما جعلني أستدير وأراه يشير لي للجلوس على المقعد الآخر في الغرفة.

أتبع خطواته وأجلس بقوة على الكرسي المقابل له وهو يراقب كل تحركاتي عن كثب.

«أريدك أن تعرف أنه على الرغم من كوني شيطانًا... أنا لست الشيطان النمطي الذي تعرفونه أنتم البشر. أنا لست كل الشر ولا أنا من الجحيم... أنا فقط بحاجة إلى المال.» يتتبع فجأة وأنا أحاول تجميع ما كان يحدث.

إنه مجنون. هل يتم خداعي في بعض البرامج التلفزيونية? ما الذي يحدث بجدية الآن؟

«هذا عالم خطير للغاية داني وإذا لم تتبع قواعدنا ولعبت اللعبة بشكل صحيح فلن تنجو... لقد كنا عالقين في أوقات مظلمة على مدار الخمسين عامًا الماضية ولن يغير شيء ذلك الآن... ملكنا هو الوحيد الذي لديه القدرة على تغيير كل شيء وحتى أنه لا يهتم بهذا العالم وحالة الاكتئاب بعد الآن... بقدر ما يبدو كل هذا أنانيًا، فأنا في الواقع بحاجة إليك لمساعدتي». يحدق من خلالي وهو يتحدث، مما تسبب في فتح فمي عند كلماته الأخيرة...

هل يحتاجني لمساعدته؟ كيف يمكنني مساعدة هذا الرجل؟

«مساعدتي؟» تمكنت من الاختناق في بلع، وأتقبل حقيقة أنني يجب أن أحلم.

نعم. هذا كل شيء.

يجب أن يكون هذا غريبًا مثل حلم الجحيم. لكن هل أريد حقًا أن أستيقظ وأعود إلى والدي؟ لا. لذلك سآخذها في الوقت الحالي...

«لدي عائلة... ابن وزوجة. لقد وعدتها بأن أجعل حياتنا أفضل ولكن للقيام بذلك أحتاج إلى كسب المال. الكثير من المال. لم تعد هناك طرق عديدة لكسب أموال جيدة في هذا العالم بعد الآن مما قادني إليك... أنت واحد من أغنى الصفقات في عالمنا الآن داني... إذا قمت بالبيع لك فسأكون قادرًا على تقديم أفضل بكثير لعائلتي. سأكون قادرًا على الارتقاء في الرتب لأعيش حياة أفضل». يشرح لي جانبًا ضعيفًا مقارنة بالجانب الغاضب الذي كنت أشعر به سابقًا.

كما استخدم اسمي مرتين بدلاً من مجرد مناداتي بـ «الإنسان» كما لو كان مرضًا ما.

ما زلت لا أفهم كيف يعرف اسمي ولكني لم أكن مستعدًا لاستجوابه بشأنه الآن.

لم أتمكن من معالجة ما كان يحاول قوله ولا يمكنني فهم أي منه ولكني أبذل قصارى جهدي للعمل عليه من أجل مصلحتي الخاصة.

«لقد أنقذتني من والدي... وأعتقد أنني سأموت الآن إذا لم تحضر وتحضرني إلى هنا...» أبدأ، نبرتي حذرة وهادئة.

«... وإذا كانت هذه هي الطريقة التي يمكنني بها السداد لك مقابل ذلك، فليكن الأمر كذلك... ولكن هل يمكنك على الأقل إخباري بما يحدث بالفعل. أنا- لا أفهم أيًا من هذا.» أبتلع بينما تتلاشى كلماتي، يدرسني بشكل مكثف وأنا أتحدث.

انتظرت لحظة، على أمل أن يتحدث أخيرًا... وهو ما فعله.

«لم يكن يجب أن أختارك!» يتمتم ويوجه البيان إلى نفسه أكثر منه إلي.

«أنت نقي جدًا لهذا الهراء... سوف يمزقونك هنا.» يقول مرة أخرى، مما جعلني أرتجف من بيانه الجريء.

مزّقني.

من سيفعل ذلك؟ لا يمكنني بالتأكيد أن أكون في عالم آخر؟ إنه مستحيل جسديًا... أليس كذلك؟ إما أن أحتاج إلى البدء في التصالح مع كل هذا أو أن هذا الرجل فقد عقله بشكل خطير? ماذا لو كان مختلاً!

ومع ذلك... أنقذني. الخوف من والدي أكبر من أي عاطفة أخرى أشعر بها الآن، وإذا كانت هذه هي فرصتي الوحيدة للهروب، فسأرى إلى أين يأخذني ذلك...

«استمعوا الآن... من المرجح أن يشتريك شخص ما مني داني وبعد ذلك لا يمكنني التحكم في ما يحدث لك... تأكد من أنك تفعل ما يريد منك القيام به وآمل فقط أن تكون قد حصلت على شيء جيد...» يميل إلى الأمام، وفجأة أصبح أكثر جدية عندما ينظر إلي للتأكد من أنني أستوعب كلماته.

احصل على واحدة جيدة?

قبل أن أتمكن من الرد أو طرح أي أسئلة أخرى، تطرق الباب بصوت عالٍ مما يتسبب في تصلب كلينا.

أومأ برأسه نحوي ببطء، وبدا حزينًا تقريبًا، قبل أن يقف من كرسيه ويتحرك لفتح الباب - الذي لم أكن أدرك أنه أغلق تلقائيًا من الداخل بعد دخولنا.

«M-ماي كينغ!» أسمع لوبين يتلعثم في حالة من الذعر، مما جعلني أقلب على الكرسي لمعرفة من نجح في إصابته بحطام عصبي بهذه السرعة.

التفت لأرى لوبين الذي يجثو الآن على ركبتيه ورأسه منحني، مما جعل الشعر على ذراعي يقف في حالة تأهب على الفور تقريبًا.

ماذا أفعل؟ هل أنزل على الأرض وأنحني لهذا الرجل أيضًا? هل هذا في الواقع ملك حقيقي؟ كل ما يمكنني فعله في هذه المرحلة هو العنف.اهتز في كرسيي وانتظر حدوث شيء آخر...

دخل الرجل الذي يشار إليه باسم «الملك» الغرفة بارتفاعه الكامل، متجاهلاً لوبين تمامًا وهو يسير مباشرة ليجلس أمامي على الكرسي الآخر.

أرخى وضعيته في المقعد، واستريح كاحله فوق ساقه المقابلة في وضع مريح حيث كانت الثقة المنبعثة منه تضربني مباشرة على وجهي.

ألقيت نظرة خاطفة قليلاً، قبل أن أعيد عيني على الفور إلى حضني.

لم يتحدث أبدًا، فقط حدق بي عندما بدأت في التململ بيدي...

ثم بدأت في سحب خيط معلق من بنطالي الداخلي راغبًا بشدة في إنهاء هذا الشيء الكامل...

كان الصمت المتوتر على وشك قتلي في هذه المرحلة عندما بدأت في عد الثقوب في سروالي لتشتيت ذهني...

كنت أتلطخ تحت نظرته، وألقي نظرة خاطفة من حين لآخر لرؤية لوبين لا يزال على الأرض ولا يجرؤ على اتخاذ خطوة.

أعني أفهم لماذا... تفوح من هذا الرجل رائحة الهيمنة المطلقة. لقد كان تعريف القوة. إذا كان ما قاله لوبين صحيحًا تمامًا، فلا شك في ذهني أن هذا الرجل كان بوضوح ملك هذا «العالم» الآخر.

ماذا أقول؟ هل أقبل بالفعل أنني سافرت بطريقة ما إلى عالم آخر؟ لماذا كنت على استعداد لقبول هذا كاحتمال؟

ربما لأن الحقيقة هي أنني شعرت بالأمان في أي مكان بعيد عن والدي...

ولكن في هذه الحالة، لماذا كان هذا «الملك» يجلس هنا أمامي؟ محشوة في هذه الغرفة الصغيرة؟ تحدق بعمق في روحي؟ بالتأكيد بصفته «ملكًا» لديه أماكن أفضل بكثير ليكون فيها، أليس كذلك؟

مر المزيد من الوقت وبقيت خائفة من النظر إليه لفترة أطول من ثانية. لم أتمكن في الواقع من معرفة شكله ولكن استطعت أن أرى أنه كان يرتدي سترة سوداء غير رسمية مع بنطال رياضي أسود أنيق لمطابقته وأقسم من نظرة سريعة أنني رأيت وشمًا يغطي رقبته ويديه؟

لماذا كنت أفكر حتى في مظهره الآن؟ ربما يمكنه قتلي في جزء من الثانية... خدش ذلك، بالتأكيد يمكن أن يقتلني في أي لحظة الآن!

لكن مع ذلك لم أستطع إنكار أنه كان يجذبني.

كنت أميل إلى البحث عن ملامح وجهه ودراستها، لكنني امتنعت عن ذلك، في انتظار قيامه بالخطوة الأولى...